🔴 Les chiens aident les coureurs aveugles à rester en forme | Dresser son chien

WEST SAND LAKE, NY – Les règles de distance sociale peuvent faire de l’exercice un défi pour un coureur aveugle qui a besoin d’un bénévole attaché comme guide. Mais Thomas Panek n’a aucun problème car son guide de course, Blaze, est un labrador retriever.

« Je fais toutes les choses qu’une personne ferait normalement, sauf que je le fais avec l’aide d’un meilleur ami qui se trouve être 77 livres d’amour enveloppé dans une douce fourrure jaune », a déclaré Panek.

Panek, un coureur aveugle avec un mur rempli de rubans de marathons qu’il a courus avec un guide humain, a développé un programme de formation de guide de course canine il y a cinq ans après être devenu président-directeur général de Guiding Eyes for the Blind dans la banlieue de New York. L’année dernière, il est devenu le premier finisseur aveugle du semi-marathon de New York à être entièrement guidé par des chiens.

Maintenant, il a déclaré que son chien Blaze jouait un rôle essentiel dans le maintien d’un mode de vie sain au milieu des fermetures de gymnases et d’autres restrictions en cas de pandémie.

«Le programme de guide de course est extrêmement important en ce moment, non seulement pour la santé physique mais aussi pour le bien-être émotionnel», a déclaré Panek dans une récente interview avec Zoom. «Pour les personnes qui ont couru dans le passé et qui ont dû arrêter de courir à cause de la pandémie, cela leur permet de continuer à faire de l’exercice.»

Panek a toujours été un coureur et a continué à participer à des courses sur route après avoir perdu la vue à cause d’une maladie génétique au début de la vingtaine. Comme les autres coureurs aveugles, il comptait sur des volontaires tenant une courte attache pour ouvrir la voie.

«J’ai eu plusieurs chiens-guides et j’ai toujours voulu courir avec eux, mais j’ai suivi les règles», a déclaré Panek. La sagesse conventionnelle dit que les chiens seraient incapables de naviguer en toute sécurité lorsqu’ils courent et que leur santé pourrait en souffrir. «Aucun programme de chiens-guides au monde ne vous permettrait de courir avec votre chien-guide», a-t-il déclaré.

Il a décidé de changer cela lorsqu’il a pris la barre de Guiding Eyes et que des coureurs malvoyants lui ont demandé d’envisager un programme de chiens-guides.

La première étape consistait à repenser le harnais du chien.

«Le harnais de guidage traditionnel est en cuir et en métal, plus comme une selle de cheval et de buggy», a déclaré Panek. «Vous vous accrochez et vous vous laissez entraîner. Ce n’est pas idéal pour vraiment bouger. Et cela restreint les épaules du chien.

Les formateurs ont travaillé avec le fabricant d’équipement canin Ruff Wear pour développer un gilet en nylon rembourré léger qui permet au chien une gamme complète de mouvements. Une fixation de ski nordique modifiée sur le gilet relie un bâton réglable en aluminium à une poignée ergonomique. La configuration est confortable pour le chien, permet aux bras du coureur de se balancer naturellement et fournit une meilleure rétroaction que le harnais traditionnel, a déclaré Panek.

«La deuxième chose était de prouver que c’était sûr», a déclaré Panek. L’équipe de formation a travaillé sur le renforcement de l’endurance, en évitant les obstacles et en apprenant des techniques comme la «bordure de rive», en suivant le côté gauche d’un chemin.

«Ce que nous avons appris était vraiment incroyable, inspirant, presque magique», a déclaré Panek. «Les chiens étaient parfaitement capables de guider à un rythme plus rapide. En fait, certains chiens l’ont plus apprécié et leur autre travail de guide est devenu plus précis.

Guiding Eyes compte environ 300 à 400 candidats par an pour un chien-guide et peut en servir environ 150, a déclaré Panek. Environ 10 à 15 pour cent des candidats veulent un chien formé comme guide de course ainsi que pour la navigation de base. L’organisation compte actuellement 44 chiens guides de course actifs dans 18 États et environ 40 personnes en attente d’un.

Guiding Eyes estime qu’il en coûte environ 50 000 $ pour élever et dresser chaque chien et lui prodiguer des soins à vie, tous financés par des dons.

«Il y a beaucoup de défis à relever pour pouvoir fournir aux gens un chien-guide en ce moment», a déclaré Panek. «Nous avons de nombreux chiens qui sont entièrement dressés et prêts à partir, mais nous n’avons pas été en mesure de les égaler en raison des restrictions de voyage et des quarantaines.»

Lorsqu’un manieur est diplômé de Guiding Eyes, les formateurs continuent de fournir un soutien.

«Ils rentrent chez eux, apprennent l’itinéraire qu’ils veulent parcourir et nous allons le certifier», a déclaré récemment Mike Racioppo, un spécialiste des guides de course à pied de Guiding Eyes qui était récemment chez la manutentionnaire Megan Hale dans la banlieue d’Albany à West Sand Lake. . «Nous voulons nous assurer que le chien peut le faire en toute sécurité.»

Hale, une étudiante de 19 ans qui planifie une carrière en éducation physique adaptative, a une déficience visuelle congénitale qui l’a rendue dépendante des partenaires de course pour la pratique en équipe de piste au lycée. Elle court avec un chien-guide depuis deux ans.

« C’est bien d’avoir Hero parce que je peux juste attraper le harnais et courir », a déclaré Hale à propos de son laboratoire jaune pâle. «Je n’ai pas besoin d’attendre quelqu’un et d’avoir confiance qu’il reste en sécurité et respecte les protocoles antivirus.»