Le colonel Shawn Pederson, le sergent de l’armée. Première classe Chuck Stewart et Master Master Sgt. Diana Trevino – ce sont ces honorables militaires et bien d’autres comme eux qui méritent notre salut aujourd’hui.
Partout au pays, les anciens combattants sont honorés en cette journée annuelle des anciens combattants, 11 novembre. Sur une parcelle de terrain de 10 acres à Lenoir City, un nouveau centre de formation est en cours d’inauguration qui fournira des compagnons utiles aux anciens combattants qui rentrent chez eux avec des problèmes physiques et / ou psychologiques en raison de leur service dans le pays.
Smoky Mountain Service Dogs a tenu sa grande cérémonie d’ouverture le 2 novembre à Lenoir City sur son installation de 1,3 million de dollars qui permettra à cet organisme à but non lucratif de poursuivre sa mission de formation de chiens d’assistance à la mobilité aux vétérans américains sans frais pour eux. En raison du COVID-19, la cérémonie de dévoilement du centre de formation des vétérans / canins n’était pas ouverte au public.
Pederson, Stewart et Trevino sont trois des 40 vétérans qui ont reçu des chiens de l’organisation jusqu’à présent. Les fondateurs sont Mike et Suzy Kitchens; Mike est un vétéran du Vietnam et Suzy est diplômée des écoles secondaires d’Everett, née et élevée à Maryville.
Les chiens entraînés ont des noms comme Cade, Dagger, Spirit, Nitro, Dolly et Gauge. Des héros à quatre pattes au nez mouillé, ont déclaré certains destinataires.
Après deux ans et demi de planification, de collecte de fonds et de construction, SMSD déménage de sa maison d’origine de 1000 pieds carrés à une autre avec 7500 pieds carrés et un équipement à la fine pointe de la technologie.
L’installation comprend une zone où des réunions peuvent être organisées, un espace de bureau pour les entraîneurs et le directeur de programme de SMSD, un grand espace de restauration / réunion et, surtout, un espace d’entraînement et 18 chenils pour loger les chiens. La propriété permet également cinq cours d’exercice. Alors qu’une grande cérémonie d’ouverture a eu lieu le 2 novembre, les chiens emménageront vers la fin novembre.
Les vétérans qui sont acceptés dans le programme viennent ici pour s’entraîner avec leurs chiens. Pendant cette pandémie, la gestionnaire de programme Heather Wilkerson a conçu un programme éducatif en ligne pour réduire le temps passé en personne. La formation avec les vétérans dure deux semaines.
Les petites choses sont grandes
Parfois, ce sont les petites choses qui apportent le plus de joie, comme avoir une aire de toilettage pour chiens avec une laveuse et une sécheuse commerciale et une baignoire. Un système d’eau à haute pression permettra de désinfecter les chenils. Tout l’intérieur sera confortable avec la climatisation et le chauffage. Cette nouvelle installation dispose également d’une salle d’examen médical.
Chaque fois qu’un vétéran et son chien terminent le programme, la SMSD organise une cérémonie de passation de laisse pour tous ceux qui ont participé à la réussite de la formation. Ces dernières années, les cérémonies ont eu lieu dans une église du village de Tellico, mais COVID-19 a mis un terme à cela. Les cérémonies se déroulent désormais dans les nouveaux locaux du SMSD, a déclaré Suzy Kitchens. C’est un cadre plus intime avec moins de monde, a-t-elle expliqué.
Tout cela se fait avec seulement cinq membres du personnel rémunérés: la responsable du programme Heather Wilkerson, les formateurs Susan Randall, Cassie Krause, Laura Porter et le directeur des installations Darrell Wilkerson. Suzy Kitchens est bénévole pour la liaison avec les vétérans. Mike Kitchens est président bénévole.
The Kitchens a fondé l’organisation à but non lucratif en 2010 et a placé son premier chien en 2013.
Récemment, Randall entraînait l’un des golden retrievers, Hondo, dans le nouveau chenil. SMSD obtient des chiots à l’âge de 8 semaines seulement. La formation dure de deux à trois ans. Les éleveurs de chiots aident à la formation initiale du comportement avant que les entraîneurs certifiés ne prennent le relais.
«Nous nous entraînons six à sept par an», a déclaré Suzy Kitchens. «Nous avons atteint ce niveau chaque année depuis un certain temps. Maintenant, avec notre nouveau lieu, nous pouvons faire 10 à 12 chiens par an.
Il faut du temps et de l’argent
Le coût de la formation est de 25 000 $ par chien, a-t-elle ajouté. Ils utilisent principalement des Labrador Retrievers.
Parce que SMSD est un établissement régional, il fournit des chiens d’assistance aux anciens combattants dans huit États. C’est l’une des 70 organisations de chiens d’assistance accréditées au niveau national aux États-Unis et l’une des 185 au niveau international, a déclaré Kitchens.
L’accréditation doit être faite tous les cinq ans, et c’était l’année de la SMSD. L’inspection sur place a eu lieu il y a quelques jours. «Nous avons réussi avec brio», a déclaré Kitchens. Elle a dit qu’être accrédité est important parce que l’AV a un programme d’avantages pour les chiens d’assistance. Ces avantages ne sont accordés qu’aux vétérans qui ont des chiens dressés par un membre accrédité, a-t-elle expliqué.
La construction de la clôture était en cours de finition cette semaine. Darrell Wilkerson a déclaré que la date d’achèvement initiale de ce projet n’avait pas été respectée en raison des conditions météorologiques et d’autres revers. L’inauguration, a-t-il dit, a eu lieu en mai 2019.
«Les formateurs travaillaient dans une zone de la taille d’une de ces salles», a-t-il déclaré. «Cela fait longtemps, mais c’est énorme.»
Suzy Kitchens n’a pas tardé à souligner que rien de tout cela n’aurait pu être fait sans l’aide du comté de Blount et d’autres. Altar’d State, dont le siège est à Maryville, a financé les chenils et a son nom sur l’installation. La salle de conférence porte le nom de feu Gary Lindsey, un pêcheur passionné qui résidait dans le comté de Blount. Plusieurs autres partenaires sont venus dans ce cercle pour aider, a déclaré Kitchens.
La grande base de volontaires est également cruciale. Les cuisines ont déclaré en avoir 170 qui donnent de leur temps.
Comment revivre
Au fil des ans, Kitchens a entendu des anciens combattants parler de ce que signifie avoir un compagnon canin en ces mauvais jours. La dépression peut s’installer. Les limitations physiques peuvent être accablantes. Les cuisines ont déclaré qu’un vétéran du Vietnam avait pratiquement abandonné.
Avant d’avoir son chien d’assistance, il ne pensait pas qu’il vivrait plus d’un an ou deux, a déclaré Kitchens. «Il m’a dit: ‘Après avoir eu mon chien, je voulais vivre la vie plus que jamais.’»
Un autre vétéran a raconté à Kitchens qu’il avait fait des cauchemars. Il a dit que son chien d’assistance se rapprochait de plus en plus de lui jusqu’à ce qu’il se réveille du cauchemar, léchant même sa sueur.
Il est maintenant temps de se concentrer sur l’avenir et sur ce que la SMSD pourra faire pour un plus grand nombre d’anciens combattants de ce pays, a déclaré Kitchens, en examinant ce qui a été accompli.
«Maintenant que nous l’avons construit, la mission se poursuit avec nos partenaires de soutien», a déclaré Kitchens. «Nous avons atteint notre objectif de construire une nouvelle installation et maintenant nous pouvons soutenir la mission.»
